Das Vermächtnis von Dennis Peron
8. Juni 2020 · Natalie ShukurIn einem zweiteiligen Gespräch sprachen wir mit John Entwistle Jr., Ehemann und Mitarbeiter des verstorbenen Cannabis-Befürworters Dennis Peron – Thema des Dokumentarfilms Dennis: Der Mann, der Cannabis legalisierte. Entwistle war ein wichtiger Teil von Perons Anliegen, von der Co-Autorschaft von Proposition 215 bis zur Eröffnung des Cannabis Buyer's Club.
Heute lebt er immer noch in dem farbenfrohen Haus in der Castro Street, das „Castro Castle“ genannt wird, das er mit Peron teilte, und bewahrt weiterhin sein Erbe, indem er Bilder, Filmmaterial und Dokumente archiviert, die diese unglaubliche Geschichte erzählen. Viele dieser Archive waren ein wesentlicher Bestandteil der Entstehung dieses Films, ebenso wie Entwistles Interviews vor der Kamera, die zu gleichen Teilen mitreißend und zutiefst berührend sind. Es sind seine Offenheit, sein Witz und seine Wärme, die Perons Geschichte zum Leben erwecken und uns helfen, uns an die Bedeutung dieser Bürgerrechtsbewegung und der Menschen zu erinnern, die sie möglich gemacht haben.
„Wir feiern einen Mann und lernen die Geschichte eines Volkes kennen. In San Francisco hat es viele Veränderungen gegeben, und Dennis‘ Leben spiegelt das wider. Er kam aus Vietnam hierher, er war Hippie, und dann passierte die AIDS-Sache. Es ist eine wunderschöne Geschichte.“
Peron war ein furchtloser und entschlossener Cannabis-Befürworter, dessen 40-jährige Karriere in den frühen 1970er Jahren begann, als er einen Seesack voller Cannabis aus Vietnam (wo er in der Luftwaffe diente) zurückschmuggelte und begann, ihn zu verkaufen illegaler Ladengeschäfte in San Francisco.
Dennis und San Francisco in den 70er und 80er Jahren
„Dennis war hier – und wo auch immer er war – schon immer auf Basisebene politisch aktiv gewesen“, sagt John Entwistle Jr. „Ein wenig Geschichte von San Francisco: Wir hatten damals in den 50er- und 60er-Jahren Umverteilungen In den 70er Jahren war das ein großes Thema für die Wahl unserer Führung. Dies geschah immer durch stadtweite Wahlen für alle Mitglieder des Aufsichtsrats, den Bürgermeister und alle anderen. Und viele Leute dachten, das bedeute, dass einzelne Stadtteile nicht genug Mitspracherecht hätten oder ihre Bedürfnisse nicht erfüllt würden. Also führten sie Bezirkswahlen durch … und schufen einen Bezirk, der die Stadtteile Haight Ashbury und Castro umfasste. Als das Anfang der 70er-Jahre begann, war es so, als würde man den roten Teppich ausrollen, damit jemand, der entweder ein Hippie oder ein Schwuler ist, in den Aufsichtsrat einziehen kann. Das war vorher einmalig, aber die Gelegenheit musste trotzdem genutzt werden.“
Zu dieser Zeit zog der angesehene Politiker Harvey Milk (der schließlich 1977 der erste offen schwule gewählte Beamte in der Geschichte Kaliforniens wurde) von New York nach San Francisco und nutzte dabei die wachsende LGBTQ-Bewegung im Einklang mit der wachsenden politischen und wirtschaftlichen Macht der Stadt. „Sie hatten Leute aus der Schwulengemeinschaft – Rick Stokes zum Beispiel. Er war sehr mit der Mainstream-Schwulen-Agenda verbunden, was großartig ist, aber es war nicht unbedingt die Hippie-Agenda. Und dann gab es Leute wie Terence Hallinan, die im Haight Ashbury für ein Amt kandidierten. Damals war Terence ein echter Hippie-Typ – ein Bürgerrechtler und ein radikaler junger Anwalt. Aber die Schwulen würden diesen Kerl nie wählen, weil er ein heterosexueller Mann war – sehr heterosexuell. Und so stellte sich die Frage: Wie finden wir einen Kandidaten, den beide Communities wirklich mögen und den sie wirklich feiern werden??“
Hier hat Peron seinen Groove gefunden. „Weil Dennis ein schwuler Hippie-Grasdealer war“, sagt er. „Und er war transzendental – die Brücke zwischen den beiden Gemeinschaften. Für beide völlig akzeptabel und von beiden geliebt.“ Peron war ein großer Unterstützer von Milk. „Und Harvey saß im selben Boot: ein Schwuler, aber auch ein Marihuana-Raucher und ein Hippie. Viele der ursprünglichen schwulen Jungs, die hier auftauchten, gehörten im Grunde alle diesem Genre an. Aber das änderte sich, als es mehr zum Mainstream-Ding wurde.Wenn 100.000 Menschen auftauchen, werden sie die Werte einer eher Mainstream-Gruppe vertreten, als wenn die ersten 15 radikalen Menschen auftauchen, die vielleicht etwas freier denken. Auf jeden Fall brauchten wir jemanden, und da kamen Harvey Milk und Dennis ins Spiel. Und sie kämpften jahrelang. Es gab drei Wahlkämpfe, um ihn zu wählen, und der dritte war erfolgreich.“
Kurz nachdem Peron nach San Francisco gezogen war – frisch aus Vietnam, wo er in der Luftwaffe gedient hatte – eröffnete er „The Island“, ein gemeinschaftlich geführtes vegetarisches Restaurant, das sich schnell zu einem Hippie-Treffpunkt entwickelte. „Von The Island aus wurden viele Kampagnen durchgeführt“, sagt Entwistle. „Sie wollten gemeinsam etwas unternehmen. Der Raum war damals billig und die Menschen brauchten Arbeit. Sie gründeten das Restaurant mit Lebensmittelmarken und es war von Anfang an ein Erfolg. Dennis hat es immer subventioniert. Er verkaufte oben Gras. Und es hat viele Menschen zusammengebracht.“ Die Insel wurde bald zu einem politischen Zentrum. Peron gründete den Island Democratic Club, in dem er 90 bis 200 Kernmitglieder für die Teilnahme an Wahlen als Gruppe gewinnen konnte. „Und sie hatten tatsächlich etwas Macht“, fügt er hinzu. „Sie nahmen an ein paar kleinen Kommunalwahlen teil und brachten die Maschinerie richtig durcheinander, denn sie konnten mit 90 Stimmen für einen Kandidaten stimmen und entweder jemanden untergehen oder ihm helfen.“
Die erste politische Kampagne, an der Peron mit dem Club arbeitete, war Prop 19 im Jahr 1972. „Das war die landesweite Legalisierung von Cannabis“, sagt Entwistle. „Es kam auf den Stimmzettel, was von Anfang an großartig war. Sie gingen dorthin und sammelten rund 600.000 Unterschriften, was in fünf Monaten sehr schwer zu schaffen ist. Sie erhielten landesweit 33 % der Stimmen für die Legalisierung von Marihuana und, was vielleicht noch wichtiger ist, in San Francisco erreichten sie mehr als 50 %.“
Dieser kleine, aber wichtige Sieg verband Peron mit Menschen wie Gordon Brownell, der 1973 Kaliforniens erster registrierter Marihuana-Reform-Lobbyist wurde und im Vorstand der gemeinnützigen Cannabis-Advocacy-Organisation California NORML tätig war. „Es hat Dennis geholfen, mehr über Politik zu lernen“, sagt er. „Er war sehr berührt von den Jungs, die NORML gegründet haben. Er wollte einer dieser Menschen sein und diese Mission weiterführen, einflussreich sein und diese Sache auf der ganzen Linie vorantreiben.“
Nach der großen Resonanz auf Prop 19 in San Francisco im Jahr 1972 gewann Peron den Schwung, den er für ein Leben lang Cannabis-Aktivismus brauchte. „Jeder Kampf verlief schrittweise“, sagt Entwistle. „Während dieser Zeit hat Dennis die Polizei ständig herausgefordert – und das sehr offenkundig. Sie würden seinen Club auflösen und alle verhaften, und am nächsten Tag würde er einfach wieder da draußen sein und sagen: „Ich lasse mich nicht aufhalten.“ Sein Gedanke war: Das ist falsch, jemand muss Gras verkaufen – und Bei Gott, ich werde es sein!“
Entwistle traf Peron zum ersten Mal in den 1980er Jahren in New York. Beide Männer waren Yippies – ein jugendorientierter gegenkultureller Ableger der Meinungsfreiheits- und Antikriegsbewegungen der 1960er Jahre. Sie organisierten „Smoke-Ins“ auf der Fifth Avenue und Versammlungen im Washington Square Park und rekrutierten den charismatischen Peron, der sich mit seinem illegalen Cannabis-„Supermarkt“ Big Top in San Francisco einen Namen machte, als Redner. „Er kam hierher, um den Menschen einen Eindruck vom Gesamtbild und der Geschichte der Sache zu vermitteln“, sagt Entwistle. „Und es gab nur sehr wenige Menschen in Amerika, die sich vollständig gegen die Polizei stellten. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – und Dennis hatte alles im Griff. Wir waren verwandte Geister.“
Sie verbrachten Tage damit, Hunderte von Joints zu drehen, um sie an den Smoke-Ins zu verteilen. „Das war ein Kriegsereignis“, sagt Entwistle. „Wir wollten, dass jeder Gras raucht, und wir haben zu diesem Zweck viel gespendet. Aber das war New York City und man konnte nicht einfach herumlaufen und Gras verteilen – man musste es auf eine bestimmte Art und Weise tun.Wir hatten Taschen voller Joints und zündeten sie einfach weiter an und reichten sie herum. Auf diese Weise kann man in einer Menschenmenge viel Gras verteilen, ohne dass es jemand wirklich festmachen kann. Hast du diesen Joint angezündet oder gehst du an diesem Joint vorbei? Woher kommt das?“
Perons Werk in den 90er Jahren
Entwistle zog schließlich nach San Francisco, wo das Paar 1991 den Cannabis Buyer's Club eröffnete und Perons Untergrundgeschäft in eine öffentliche Apotheke umwandelte, in der medizinische Anwender Cannabis zusammen mit den berühmten Backwaren von Brownie Mary kaufen und sich in dem, was schnell daraus wurde, austauschen konnten ein sicherer Zufluchtsort für Menschen, die mit HIV und AIDS zu kämpfen haben.
Es war die AIDS-Epidemie in den 90er Jahren, die die Aufmerksamkeit auf den Einsatz von Cannabis bei medizinischen Erkrankungen richtete. Dennis war maßgeblich an der Verabschiedung von Proposition P in San Francisco im Jahr 1991 und Proposition 215 im Bundesstaat Kalifornien im Jahr 1996 beteiligt und machte ihn als den Mann bekannt, der mehr für die Legalisierung von medizinischem Cannabis in Kalifornien getan hat als jeder andere zuvor oder seitdem .
All dies wurde durch ein historisches Urteil in einem Prozess gegen Peron wegen Cannabisbesitzes inspiriert, das Ergebnis einer Razzia im Januar 1990, die er nach jahrzehntelangen Razzien, der erzwungenen Schließung und der tapferen Wiedereröffnung immer wieder über sich ergehen lassen musste . (Laut The New York Times wurde Peron bei einer Razzia in seinem 11-Zimmer-Supermarkt in der Castro Street von einem verdeckten Polizisten ins Bein geschossen. Es folgte eine Gefängnisstrafe wegen Besitzes von 200 Pfund Cannabis .)
An diesem schicksalhaften Januarabend durchsuchte die Polizei Perons Haus, verhaftete ihn und beschuldigte ihn des Besitzes mit der Absicht, ihn zu verkaufen. „Da bin ich auch kaputtgegangen“, sagt Entwistle. „Sie ließen die Anklage gegen mich zu Beginn des Spiels fallen, aber sie rissen buchstäblich meine Tür ein und kamen mit gezückter Waffe durch. Es war keine Kleinigkeit.“ Das Cannabis gehörte Perons damaligem Ehemann Jonathan West, der kurz vor seinem Tod an den Folgen von AIDS im Jahr 1991 aussagte, dass es sich um seine Medizin handelte.
„Der Richter ließ die Anklage gegen Dennis aufgrund von Jonathans Aussage fallen“, erinnert sich Entwistle. „Das war 1991 und wir hatten gerade die AIDS-Epidemie durchgemacht. Nichts als sieben Jahre qualvollen Todes. Zuerst sagten sie, es sei der Schwulenkrebs – es ist nicht so, dass sie überhaupt einen Namen dafür hätten – und niemand wollte darüber reden. Dann ist es plötzlich zu groß, um ruhig zu sein. Das nächste, was Sie wissen, ist, dass Sie sehen, wie Menschen völlig verkümmern, am ganzen Körper ein Kaposi-Sarkom haben und erblinden. Und es sind alle, Mann.“ Peron und Entwistle verließen verblüfft das Gericht. „Ein Richter geht aus dem Nichts direkt vor Ihnen über das Wasser und tut etwas, was noch nie jemand in seinem Leben erwartet hat. Es war, als wäre die ganze Sache plötzlich vorbei.“
Aufgrund des Urteils wurde der Cannabis Buyer’s Club ins Leben gerufen, der West und die HIV- und AIDS-Patienten ehrt, die sich auf Perons Cannabis verlassen hatten, und die integrative, unterstützende Gemeinschaft, die ihn umgab. Aber er hörte hier nicht auf. Er plante, den Club als trojanisches Pferd zu nutzen, damit andere von dieser neu entdeckten Toleranz gegenüber medizinischem Cannabis profitieren könnten. „Wir dachten nicht, dass wir einen Club gründen würden, wir dachten, dass es eine Pleite geben würde“, sagt Entwistle. „Wir haben es für Gerichtsverfahren gemacht, damit dann jemand anders unseren Fall zitieren und Cannabis an AIDS-Patienten verkaufen konnte. Rückblickend war es sehr naiv.“ Doch die Pleite blieben aus und der Club wurde immer größer, bis er 1998 von einem Bundesrichter endgültig geschlossen wurde.
Dennis Perons Einfluss
Ohne Peron würde die Cannabislandschaft nicht so aussehen, wie sie heute ist. „Mit diesem Film haben wir es wirklich auf den Punkt gebracht. Es wird den Menschen bewusst machen, woher diese [Bewegung] kam. Und es ist wichtig, sich daran zu erinnern, woher man kommt“, sagt Entwistle.„Als PAX in Gedenken an Dennis 50.000 US-Dollar an die Gay and Lesbian Historical Society in San Francisco spendete, hätte er das geliebt. Dafür wäre er verdammt noch mal aufgestanden und hätte dich umarmt. Es hat eine Brücke zwischen PAX und der Community geschlagen und uns alle einander näher gebracht. Dann kehrten sie um und finanzierten diesen großartigen Film, und sie taten es, weil sie den Kerl ehren wollten, der diese ganze verdammte Sache ins Leben gerufen hat. Und sie haben vollkommen Recht. Du hättest keinen besseren Mann für die Ehrung auswählen können. Dennis ist wirklich der Mann.“
Sehen Sie sich hier die Dokumentation an