Dans une conversation en deux parties, nous avons parlé à John Entwistle Jr., mari et collaborateur du regretté défenseur du cannabis Dennis Peron, sujet du documentaire, Dennis : l'homme qui a légalisé le cannabis. Entwistle a joué un rôle essentiel dans la cause de Peron, depuis la co-rédaction de la proposition 215 jusqu'à l'ouverture du Cannabis Buyer's Club.

Aujourd'hui, il vit toujours dans la maison colorée de la rue Castro, surnommée le « Château Castro », qu'il partageait avec Peron, et continue de préserver son héritage en archivant des images, des séquences et des documents qui racontent cette histoire incroyable. Une grande partie de ces archives a joué un rôle essentiel dans la réalisation de ce film, tout comme les interviews filmées d'Entwistle, à la fois pétillantes et profondément touchantes. C'est sa franchise, son esprit et sa chaleur qui donnent vie à l'histoire de Peron et nous aident à nous souvenir de l'importance de ce mouvement pour les droits civiques et de ceux qui l'ont rendu possible.

Nous célébrons un homme et découvrons l'histoire d'un peuple. San Francisco a connu de nombreux changements, et la vie de Dennis en témoigne. Il est venu du Vietnam, il était hippie, et puis l'épidémie du sida est arrivée. C'est une belle histoire.

Peron était un défenseur du cannabis intrépide et déterminé dont la carrière de 40 ans a commencé au début des années 1970 lorsqu'il a fait rentrer clandestinement un sac de sport rempli de cannabis du Vietnam (où il a servi dans l'armée de l'air) et a commencé à le vendre dans des magasins illégaux à San Francisco.

Dennis et San Francisco dans les années 70 et 80

« Dennis a toujours été actif politiquement au niveau local, ici comme partout ailleurs », explique John Entwistle Jr. « Un peu d'histoire à San Francisco : nous avons procédé à un redécoupage électoral dans les années 50, 60 et 70, et c'était un enjeu majeur pour l'élection de nos dirigeants. Cela se faisait toujours par des élections municipales pour tous les membres du conseil de surveillance, le maire et tous les autres. Beaucoup pensaient que cela signifiait que les quartiers n'avaient pas suffisamment voix au chapitre ou que leurs besoins n'étaient pas satisfaits. Ils ont donc imaginé les élections de district… et créé un district englobant les quartiers de Haight Ashbury et de Castro. Lorsque ce système a été mis en place au tout début des années 70, c'était comme dérouler le tapis rouge pour qu'un membre du conseil de surveillance soit hippie ou homosexuel. C'était du jamais vu auparavant, mais il fallait quand même saisir cette opportunité. »

C'est à cette époque que le vénéré politicien Harvey Milk (qui devint finalement le premier élu ouvertement gay de l'histoire de la Californie en 1977)Ils ont quitté New York pour San Francisco, profitant de la montée du mouvement LGBTQ et du pouvoir politique et économique croissant de la ville. « Il y avait des hommes de la communauté gay, comme Rick Stokes. Il était très impliqué dans le programme gay traditionnel, ce qui est formidable, mais pas forcément hippie. Et puis il y avait des hommes comme Terence Hallinan, candidat de Haight Ashbury. À l'époque, Terence était un vrai hippie, un défenseur des droits civiques et un jeune avocat radical. Mais les homosexuels n'allaient jamais l'élire, car il était hétérosexuel, très hétérosexuel. La question est donc devenue : comment trouver un candidat que les deux communautés apprécieront et célébreront vraiment ? »

C'est là que Peron a trouvé son rythme. « Parce que Dennis était un dealer de cannabis gay et hippie », dit-il. « Et il était transcendantal – le pont entre les deux communautés. Totalement acceptable et aimé par les deux. » Peron était un fervent partisan de Milk. « Et Harvey était dans le même bateau : un gay, mais aussi un fumeur de cannabis et un hippie. Une grande partie du groupe gay original qui est venu ici appartenait essentiellement à ce genre. Mais ça a changé quand c'est devenu un truc plus courant. »Quand 100 000 personnes se présenteront, elles porteront les valeurs d'un groupe plus traditionnel que si les 15 premiers radicaux se présentaient, peut-être un peu plus libres-penseurs. Quoi qu'il en soit, nous avions besoin de quelqu'un, et c'est là qu'Harvey Milk et Dennis sont intervenus. Ils se sont battus pendant des années. Il y a eu trois campagnes pour le faire élire, et c'est la troisième qui a été couronnée de succès.

Peu après son arrivée à San Francisco, fraîchement rentré du Vietnam où il avait servi dans l'armée de l'air, Peron a ouvert The Island, un restaurant végétarien géré collectivement qui est rapidement devenu un lieu de rencontre hippie. « The Island a suscité beaucoup de mobilisation », explique Entwistle. « Ils cherchaient à faire des choses collectivement. L'espace était bon marché à l'époque et les gens avaient besoin d'emploi. Ils ont lancé le restaurant avec des coupons alimentaires et Ce fut un succès dès le début. Dennis le subventionnait toujours. Il vendait de la marijuana à l'étage. Et ça rassemblait beaucoup de gens. » L'île devint rapidement un pôle politique. Peron créa le Club Démocrate de l'Île, où il inscrivit 90 à 200 personnes clés pour voter collectivement aux élections. « Et ils avaient un certain pouvoir », ajoute-t-il. « Ils ont participé à quelques petites élections locales et ont vraiment bouleversé la machine, car ils pouvaient y aller à 90, voter pour un seul candidat, et soit faire couler, soit aider quelqu'un. »

La première campagne politique sur laquelle Peron a collaboré avec le club fut la Proposition 19 en 1972. « C'était la campagne de légalisation du cannabis à l'échelle de l'État », explique Entwistle. « La proposition a été soumise au vote, ce qui était déjà une première formidable. Ils se sont rendus sur place et ont recueilli environ 600 000 signatures, ce qui est très difficile en cinq mois. Ils ont obtenu 33 % des voix à l'échelle de l'État pour une pétition en faveur de la légalisation du cannabis et, plus important encore, à San Francisco, ils ont obtenu plus de 50 %. »

Cette victoire, modeste mais importante, a permis à Peron de rencontrer des personnalités comme Gordon Brownell, qui est devenu le premier lobbyiste californien à s'être inscrit pour la réforme du cannabis en 1973 et a siégé au conseil d'administration de California NORML, une association à but non lucratif de défense du cannabis. « Cela a permis à Dennis d'en apprendre davantage sur la politique », dit-il. « Il a été très touché par les fondateurs de NORML. Il voulait être l'un d'eux, poursuivre cette mission, exercer une influence et faire avancer ce projet. »

Suite à l'immense réaction à la Proposition 19 à San Francisco en 1972, Peron a trouvé l'élan nécessaire pour toute sa vie de militant pour le cannabis. « Chaque combat a été progressif », explique Entwistle. « Pendant cette période, Dennis n'arrêtait pas de défier la police, et ce, de manière très flagrante. Ils faisaient irruption dans son club et arrêtaient tout le monde, et le lendemain, il était de retour sur le terrain avec un mégaphone en disant : "On ne m'arrêtera pas." Il se disait : "C'est mal, il faut bien que quelqu'un vende de l'herbe, et bon sang, ce sera moi !"

Entwistle a rencontré Peron pour la première fois dans les années 1980 à New York. Tous deux étaient des Yippies, une branche contre-culturelle des jeunes issue des mouvements pour la liberté d'expression et l'antiguerre des années 1960. Ils organisaient des « smoke-in » sur la Cinquième Avenue et des rassemblements à Washington Square Park, et recrutaient le charismatique Peron, qui se faisait connaître grâce à son « supermarché » de cannabis illégal, le Big Top de San Francisco, pour prendre la parole. « Il est venu ici pour donner aux gens une idée de la situation dans son ensemble et de l'histoire de la chose », explique Entwistle. « Et rares étaient les Américains qui tenaient tête – pleinement – ​​aux flics. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – et Dennis était celui qui contrôlait tout. Nous étions des âmes sœurs. »

Ils passaient des journées à rouler des centaines de joints pour les distribuer lors des fumoirs. « C'était un événement de guerre », explique Entwistle. « On voulait que tout le monde fume du cannabis, et on en donnait beaucoup pour ça. Mais on était à New York et on ne pouvait pas se promener en distribuant du cannabis ; il fallait le faire d'une certaine manière. On avait les poches pleines de joints et on les allumait sans arrêt et on les faisait circuler. »On peut distribuer beaucoup de cannabis dans une foule comme ça, et personne ne peut vraiment le cerner. « C'est toi qui as allumé ce joint ou tu le passes ? D'où ça vient ? »

L'œuvre de Peron dans les années 90

Entwistle a finalement déménagé à San Francisco, où le couple a ouvert le Cannabis Buyer's Club en 1991, transformant l'entreprise clandestine de Peron en un dispensaire public, où les utilisateurs médicaux pouvaient acheter du cannabis ainsi que les célèbres produits de boulangerie de Brownie Mary et socialiser dans ce qui est rapidement devenu un refuge sûr pour ceux qui luttent contre le VIH et le sida.

C'est l'épidémie de sida des années 90 qui a attiré l'attention sur l'utilisation du cannabis pour traiter des problèmes médicaux. Dennis a joué un rôle déterminant dans l'adoption de la proposition P à San Francisco en 1991 et de la proposition 215 dans l'État de Californie en 1996, ce qui le place sur la carte comme l'homme qui a fait plus pour la légalisation du cannabis médical en Californie que quiconque, avant ou depuis.

Tout cela a été inspiré par un verdict historique dans un procès contre Peron pour possession de cannabis, le résultat d'une descente en janvier 1990, qu'il a endurée après des décennies de descentes, de fermetures forcées et de réouvertures courageuses, à maintes reprises. (Selon Le New York TimesLors d'une descente dans son supermarché de 11 locaux de la rue Castro, Peron a été blessé par balle à la jambe par un policier infiltré. Il a été condamné à une peine de prison pour possession de 90 kg de cannabis.

Ce soir fatidique de janvier, la police a perquisitionné le domicile de Peron, l'arrêtant et l'accusant de possession en vue de revente. « J'ai été arrêté aussi cette fois-là », raconte Entwistle. « Ils ont abandonné les poursuites contre moi dès le début, mais ils ont littéralement défoncé ma porte à coups de hache et sont entrés avec leurs armes à la main. Ce n'était pas rien. » Le cannabis appartenait à Jonathan West, alors mari de Peron, qui a témoigné – juste avant sa mort des suites du sida en 1991 – que c'était son médicament.

« Le juge a abandonné les poursuites contre Dennis, sur la base du témoignage de Jonathan », se souvient Entwistle. « C'était en 1991, et on venait de traverser l'épidémie de sida. Sept ans de mort fulgurante. D'abord, on a parlé du cancer gay – on n'avait même pas de nom pour ça – et personne ne voulait en parler. Puis, tout d'un coup, c'est devenu trop important pour rester silencieux. Et puis, on voit des gens dépérir, le sarcome de Kaposi partout… devenir aveugles. Et c'est tout le monde, mec. » Peron et Entwistle sont sortis du tribunal, sidérés. « Un juge, sorti de nulle part, marche sur l'eau sous vos yeux et fait quelque chose que personne n'avait jamais vu venir. C'était comme si, d'un coup, tout s'arrêtait. »

Encouragé par le verdict, le Cannabis Buyer's Club est né, rendant hommage à West et aux patients atteints du VIH et du sida qui dépendaient du cannabis de Peron, ainsi qu'à la communauté inclusive et solidaire qui l'entourait. Mais il ne s'est pas arrêté là. Il comptait utiliser le club comme un cheval de Troie, afin que d'autres puissent bénéficier de cette nouvelle tolérance au cannabis médical. « Nous ne pensions pas avoir un club, nous pensions que nous serions victimes d'une faillite », explique Entwistle. « Nous l'avons fait pour des procès, afin que quelqu'un d'autre puisse ensuite citer notre cas et vendre du cannabis aux patients atteints du sida. C'était très naïf, avec le recul. » Mais les saisies n'ont pas eu lieu, et le club a pris de l'ampleur, jusqu'à sa fermeture définitive par un juge fédéral en 1998.

L'impact de Dennis Peron

Sans Peron, le paysage du cannabis ne serait pas ce qu'il est aujourd'hui. « On a vraiment tapé dans le mille avec ce film. Il va sensibiliser les gens à l'origine de ce mouvement. Et il est important de se souvenir d'où l'on vient », explique Entwistle. « Quand PAX a donné 50 000 dollars à la Gay and Lesbian Historical Society de San Francisco en mémoire de Dennis… il aurait adoré. Il se serait levé et vous aurait serré dans ses bras pour ça. »Cela a créé un pont entre PAX et la communauté et nous a rapprochés. Puis ils ont fait volte-face et ont financé ce superbe film, car ils voulaient honorer l'homme qui a lancé toute cette histoire. Et ils ont parfaitement raison. On ne pouvait pas choisir un meilleur homme à honorer. Dennis est vraiment l'homme de la situation.

Regardez le documentaire ici