Due anni fa, il Last Prisoner Project è nato dalla convinzione che nessuno dovrebbe rimanere in carcere per la cannabis mentre altri ne traggono profitto. Oggi, l'industria della cannabis regolamentata sta esplodendo sulla scia della legalizzazione per uso adulto in 18 stati, eppure permane un'ingiustizia fondamentale: si stima che circa 40.000 persone, prevalentemente di etnia nera e ispanica, rimangano dietro le sbarre per reati non violenti legati alla cannabis. È nato il Last Prisoner Project, che opera all'intersezione tra giustizia riparativa e cannabis per porre fine alle politiche antidroga fallimentari attraverso interventi, advocacy e sensibilizzazione.

Nell'ambito del nostro impegno continuo nell'usare la nostra piattaforma per dare voce ad altri, condividiamo le storie di Donte West e Stephanie Shepard, due agenti del cambiamento e sostenitori del Last Prisoner Project che usano le loro esperienze personali con le ingiustizie legate alla cannabis per portare avanti la loro ricerca di una riforma.

Donte West: Educare al cambiamento

La vita di Donte West è cambiata per sempre il giorno in cui è stato arrestato in Kansas, all'età di 22 anni, per possesso di cannabis. Nonostante non avesse nulla in suo possesso, nessuna prova di intenzione di spaccio e nessun precedente penale, è stato condannato per possesso di una libbra di marijuana e condannato a quasi otto anni di carcere, tutte accuse poi ribaltate. Durante i suoi tre anni di carcere, mentre lavorava con il supporto del direttore e del personale del carcere per ottenere una riduzione della pena attraverso la clemenza esecutiva, una cosa è diventata intrinsecamente chiara: c'era una tremenda mancanza di istruzione e comprensione in merito alle leggi e alle politiche antidroga. "Meno le persone sono istruite", afferma Donte West, "più lentamente avanziamo come società. Il tempo è l'unica cosa che non possiamo riavere indietro".

Durante il processo con giuria, Donte apprese che il suo avvocato non aveva letto il suo caso e non era preparato a difendere i suoi diritti al meglio delle sue capacità. Da lì, nacque il suo impegno per l'educazione su questi temi, anche durante la detenzione, a partire dagli sforzi per parlare ai giovani locali della sua esperienza con le forze dell'ordine e delle ingiustizie nei tribunali. Oggi, dopo il rilascio, è un instancabile sostenitore della depenalizzazione e dell'anti-carcerazione, lavorando come Legacy Fellow per il Last Prisoner Project, attingendo alla sua esperienza personale con il sistema giudiziario penale per contribuire a lottare per la libertà di chiunque sia incarcerato per accuse legate alla cannabis. La determinazione di Donte nell'apprendere il diritto e nel cercare giustizia ha ispirato molti e sarà messa in luce in un prossimo documentario. La storia di Donte West, del regista premio Oscar Kevin Wilmott. Il documentario, in uscita quest'anno, racconta la storia di Donte e della sua missione: liberare i suoi fratelli minori dal sistema di affidamento, mentre è rinchiuso in giro per il paese per un crimine che non ha commesso.

Stephanie Shepard: Ricostruire dopo la prigione

Nel 2010, Stephanie Shepard fu accusata di cospirazione per lo spaccio di cannabis. All'epoca, non era particolarmente preoccupata delle conseguenze. Aveva la fedina penale pulita ed era cresciuta in una California progressista, con programmi medici consolidati e in rotta verso la legalizzazione dell'uso da parte degli adulti. Ma tutto cambiò quando Stephanie fu arrestata mentre viveva a New York e il giudice le emise una condanna a 120 mesi e 5 anni di libertà vigilata.

Ha scontato la sua pena ed è stata rilasciata nel 2019, ma si è resa presto conto che le conseguenze della sua condanna erano tutt'altro che finite. Il rientro in carcere è stato sconvolgente per Stephanie e presenta sfide devastanti per chiunque abbia precedenti penali, dalla ricerca di un lavoro e di un alloggio all'accesso ai prestiti, fino alla perdita del diritto di voto, soprattutto considerando l'impatto diretto dei risultati elettorali sul sistema giudiziario penale. Nonostante una brillante carriera nel settore immobiliare prima del suo arresto, Stephanie ha scoperto che trovare un lavoro dopo il rilascio, anche solo nel suo bar di fiducia, era tutta un'altra storia.La cosa più devastante fu il tempo perso, che ora significava che non avrebbe potuto formare una famiglia come aveva sperato. Stephanie fu condannata a 10 anni di carcere, a soli 41 anni. Quei 10 anni di carcere divennero di fatto un ergastolo.

Ma nonostante tutto quello che ha dovuto affrontare, Stephanie è diventata sempre più forte nella sua determinazione a incidere sul cambiamento. La sua resilienza l'ha spinta verso l'advocacy e il suo ruolo di Development Associate presso Last Prisoner Project le consente di supportare il reinserimento di altre persone dopo la detenzione. Anche la scrittura è stata uno dei passi compiuti da Stephanie verso la guarigione, nella speranza di vedere pubblicato il suo percorso.

Il nostro impegno per il progetto Last Prisoner

A supporto di questa missione critica, PAX sta lanciando un'edizione limitata cappello da pescatore E borsa tote, il cui ricavato sarà interamente devoluto a Last Prisoner Project. Questa collezione sarà venduta esclusivamente online fino a esaurimento scorte. PAX donerà tutto il ricavato, fino a un massimo di 25.000 dollari, a Last Prisoner Project.

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Scopri di più su Progetto Ultimo Prigioniero e la storia della guerra alla droga dalla nostra serie di documentari in tre parti con Vanity Fair, Il costo umano: come la guerra alla droga ha preso di mira l'America nera.