Cosa si ottiene quando si unisce un occhio attento ai dettagli, capacità uniche di problem solving e passione? Ecco perché si ottiene: Ophelia Chong, fondatrice di Asian Americans for Cannabis Education e StockPot Images.

"Oh Dio, sei proprio fatto."

Sebbene inizialmente titubante, Ophelia si è avvicinata al mondo della cannabis per aiutare sua sorella. "Mia sorella stava cercando di usarla per la sua condizione", spiega. "Quindi, ha dovuto viaggiare da un altro Paese e farlo qui. In pratica, ci siamo trovati a fare i conti." Perché questa apprensione? Dopo anni di sobrietà, era più che un po' preoccupata di entrare in un dispensario. "Dato che sono sobria da 17 anni, andare in un dispensario era qualcosa che non avevo pianificato di fare. A causa del problema di dipendenza", racconta. "Tuttavia, ho ottenuto la mia tessera sanitaria nel 2014. Sono entrata senza sapere nulla e le ho procurato qualcosa."

È interessante notare che furono proprio i pregiudizi personali di Ophelia a spingerla a lanciare la più improbabile delle attività legate alla cannabis, un'agenzia di fotografia stock chiamata StockPot Images. "La guardavo e ho pensato: 'Oddio, sei proprio una sballata'", ride. "Ma poi ho capito: 'No, no, no. Quella è tua sorella'". Spiega inoltre: "Volevo vedere come la vedevano gli altri. Così sono andata in un'agenzia di fotografia stock e ho digitato la parola 'sballata'". Non era soddisfatta di ciò che aveva visto.

Ophelia è rimasta scioccata nello scoprire cosa una "importantissima agenzia di stock da miliardi di dollari" considerasse la rappresentazione di sballati. Ricorda: "Quando ho digitato 'sballato', mi è uscita l'immagine di un uomo di colore. Se conosci le foto stock, sai che devi inserire delle parole chiave perché poi ti porteranno l'immagine. Quindi, le parole chiave che avevano per quest'uomo afroamericano erano 'sballato', 'tossicodipendente', 'criminale', 'spacciatore', tutte quelle cose lì. 'Oh mio dio', ho pensato, 'Questo è il 2014'".

"È diventato un rituale."

Il resto, come si potrebbe dire, è storia. Si è lanciata nella cannabis e non si è più voltata indietro. Come spiega, ha investito fin dall'inizio: "Ho fatto un sacco di ricerche. Ho coltivato 23 piante il primo anno. Ho imparato tutto su quella pianta. Perché dovevo trovare le parole chiave. Tutto, dall'aspetto del fiore, a ogni fase della fioritura, a ogni tipo di crescita. Dovevo trovare le parole chiave. Quindi dovevo sapere tutto questo". Lentamente, la sua missione è diventata il suo stile di vita: "Ho imparato le proprietà medicinali del rilassamento. Facevo fatica a dormire. È diventato un rituale. È qualcosa che faccio ogni notte da quando ho iniziato nel settore nel 2015. Ho quel momento con il fiore. Ed è questo guardare in silenzio la notte, vedere le nuvole, forse la luna che vola sopra e diventa un momento di silenzio. Ma anche di apprezzamento per tutto ciò che questa cosa nella mia mano che sto inalando ha fatto".

Man mano che il suo legame con la pianta si approfondiva, si approfondiva anche la sua missione: affrontare la sfida di portare maggiore diversità e rappresentanza in questo angolo piuttosto insolito del settore. Quando le viene chiesto perché la rappresentanza sia particolarmente importante nel settore, afferma con franchezza che tutti abbiamo bisogno di poter vedere "un volto familiare". Spiega con una risatina: "Perché entriamo in queste stanze con queste persone del settore della cannabis e ci guardiamo intorno, e tutto ciò che tu ed io vediamo sono marshmallow che rimbalzano per la stanza. E poi, una volta che vedi qualcosa là fuori, tipo, oh, è un'uvetta! Corri fuori e dici: 'Oh, sei un'altra uvetta! Come stai? Cosa ci fai qui?'. Diventa questo momento di esplorazione tra due persone in una stanza che non si conoscono, ma siamo legate dal colore. Perché ci accorgiamo di essere in una stanza e nessuno ci assomiglia a meno che non stia servendo".

"Una volta che lo vedi su LinkedIn, sai che va bene.”

Sfortunatamente per gli appassionati di cannabis di alcune minoranze etniche, la lotta per la rappresentanza è spesso duplice. Per Ophelia, è più o meno la stessa cosa. Il modo in cui viene percepita all'interno della comunità asiatica come consumatrice di cannabis è importante tanto quanto il modo in cui viene percepita all'interno della comunità in quanto persona asiatica. Continua spiegando: "È anche per questo che ho fondato Asian Americans for Cannabis Education. Mi sono resa conto che c'era molta disinformazione all'interno della mia comunità. È stato molto interessante come la mia storia culturale di oltre 10.000 anni sia stata cooptata negli ultimi 50 anni per diventare questa medicina anti-piante per una cultura che si basa sulla medicina vegetale". In un momento piuttosto ironico, Ophelia si è trovata sulla difensiva riguardo al suo consumo di cannabis. Ricorda di essere stata vittima di alcune supposizioni piuttosto audaci: "È quello che mi sono trovata ad affrontare con altri asiatici che dicevano: 'No, no, no, no, no, non puoi. Oh, questo è un male. Diventerai uno sballato. Diventerai un tossicodipendente. Non manterrai mai la tua famiglia'".

Sebbene la lotta sia stata tesa, estenuante e a tratti persino un po' imbarazzante, Ophelia è soddisfatta dei progressi compiuti: "Nel corso degli anni, ho visto sempre più persone [asiatiche] unirsi a noi. E ora è un dato di fatto, lo vedo sul loro profilo LinkedIn". Scherza: "Una volta che lo vedi sul tuo profilo LinkedIn, sai che va bene. Siamo tutti accettati".

In definitiva, l'accettazione è davvero l'obiettivo finale che Ophelia desidera per sé e per la cannabis in generale. Desidera un futuro in cui la cannabis venga declassificata come sostanza di Tabella 1, trattata "praticamente come la Pabst Blue Ribbon" e si dimostri un investimento affidabile e stabile. Spiega con entusiasmo: "Non vedo l'ora perché le barriere d'accesso per le persone di colore saranno più basse. Non sarà così costoso. Non ci saranno così tante restrizioni. Sarà un percorso più semplice perché sarà facile come aprire un negozio di alcolici. Non dovrai passare attraverso caveau, telecamere di sicurezza, guardie giurate. Spero che, per allora, non dovrai più fare tutta quella ginnastica. Come non devi fare quando compri una confezione da sei di birra".

Sinceramente, penso che questo sia un futuro che ci entusiasma tutti.

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Crediti:

• Fotografia: Jessica Miller
• Agente: Dara Siegel
• Capelli e trucco: Shideh Kafei
• Armadio: Ashley Guerzon
• Stilista di oggetti di scena: Shelby Kay
• Produzione: Shabnam Azadeh