La maggior parte dei consumatori di cannabis ha sentito parlare del composto delta-9-tetraidrocannabinolo, o THC. È notoriamente responsabile della sensazione di intossicazione associata al consumo di prodotti a base di cannabis ed è probabilmente il più noto degli oltre 100 cannabinoidi presenti nella cannabis. Tuttavia, probabilmente meno persone hanno familiarità con il precursore del THC, opportunamente chiamato Acido Tetraidrocannabinolico (THCA). Sebbene abbiano un nome simile, ci sono alcune differenze chiave tra questi due composti che i consumatori di cannabis dovrebbero conoscere.

Che cosa è il THC?

Principio attivo della cannabis, il THC è un cannabinoide noto per la sua capacità di produrre effetti inebrianti. È spesso un indicatore primario della potenza della cannabis e dei prodotti derivati.

Dal punto di vista legale, il THC è anche il barometro che determina se un fiore di cannabis o un prodotto derivato dalla cannabis siano considerati canapa industriale o marijuana. La distinzione è stata introdotta dal Farm Bill del 2014, che definiva la canapa industriale come varietà di Cannabis sativa L. contenenti lo 0,3% o meno di THC in volume. Successivamente, con il Farm Bill del 2018, la canapa industriale è stata rimossa dalla lista di prodotti ai sensi del Controlled Substances Act federale, classificandola di fatto come qualsiasi altra merce agricola ordinaria. Qualsiasi prodotto a base di Cannabis sativa L. contenente più dello 0,3% di THC è considerato marijuana ai sensi della legge federale e rimane una sostanza illegale di Tabella I ai sensi del Controlled Substances Act.

Sebbene il THC sia spesso al centro dell'attenzione, non esisterebbe se non fosse per il suo composto progenitore acido, il THCA. Nonostante il nome in comune, esiste una differenza significativa tra i due composti, sebbene uno si formi attraverso una trasformazione chimica dell'altro.

Che cosa è il THCA?

Strettamente correlato al THC è il suo precursore, il THCA. A differenza del THC, il THCA non produce effetti inebrianti, né si lega al sistema endocannabinoide. Il THCA, tuttavia, è presente in grandi quantità nei fiori di cannabis, soprattutto quando sono ancora sulla pianta o subito dopo il raccolto.

Man mano che il fiore di cannabis si secca dopo il raccolto, il THCA inizia a "decarbossilarsi". Ciò significa che l'acido viene eliminato dal composto e i livelli di THC iniziano ad aumentare. La decarbossilazione avviene a livelli ancora più elevati quando il fiore viene esposto al calore, durante la cottura, la combustione o la vaporizzazione.

La decarbossilazione è un processo naturale, ma incoraggiarne un'ulteriore decarbossilazione e accelerarne l'evoluzione è un passaggio necessario per la creazione di alcuni prodotti derivati ​​dalla cannabis a valore aggiunto, come gli edibili. La mancata "decarbossilazione" dei fiori di cannabis prima della cottura in forno o della cottura di prodotti commestibili ne riduce significativamente la potenza.

A differenza del THC, il THCA non è classificato come sostanza illecita ai sensi della legge statunitense. Tuttavia, poiché si decarbossila spontaneamente in THC, non è possibile ottenere un campione puro di THCA senza la presenza di THC. Inoltre, potrebbe potenzialmente essere considerato un analogo del THC, sebbene non sia classificato come illegale a livello federale.

Acidi cannabinoidi e origini dei cannabinoidi

Il THC non è l'unico prodotto di un acido cannabinoide decarbossilato. Infatti, tutti i cannabinoidi hanno un precursore acido come il THCA. Ogni cannabinoide si forma dal suo precursore acido in modo simile. Ma da dove proviene ciascuno di questi acidi cannabinoidi?

Tutto inizia con l'acido cannabigerolico (CBGA), che si decarbossila in un composto chiamato cannabigerolo (CBG). Il CBG è affettuosamente conosciuto dai botanici come "la madre di tutti i cannabinoidi" perché alla fine si converte in THC, CBD e altri cannabinoidi durante la crescita della pianta di cannabis.
Sebbene il CBG sia presente in grandi quantità durante le prime fasi di crescita, è un composto minore nella pianta di cannabis matura, essendosi in gran parte trasformato in altri cannabinoidi. Infatti, la maggior parte delle piante mature contiene meno dell'1% di CBG.

Sebbene gli esseri umani siano raramente interessati alle piante di cannabis per le loro quantità di acidi cannabinoidi, questi composti svolgono ruoli importanti nel facilitarne la crescita e lo sviluppo. Ad esempio, alcuni acidi cannabinoidi forniscono difese antibiotiche contro le malattie durante la crescita della pianta. Altri offrono proprietà insetticide. Questi ruoli potrebbero spiegare perché diverse cultivar di cannabis variano così ampiamente nei loro profili di composti; le piante native di determinate aree richiederebbero quantità specifiche di acidi cannabinoidi per combattere malattie e popolazioni di insetti locali.

Processo di estrazione per concentrati di THC

Nella creazione di concentrati derivati ​​dalla cannabis, il THC è spesso un composto molto ricercato. I concentrati vengono realizzati attraverso un processo chiamato estrazione, che ha lo scopo di estrarre i composti naturali presenti nella pianta di cannabis dal materiale vegetale.

Per raggiungere questo obiettivo, gli estrattori utilizzano solventi come butano e anidride carbonica. La soluzione risultante è una miscela di composti a base di cannabis, lipidi e solvente. Gli estrattori sottopongono quindi la soluzione a calore e/o pressione per rimuovere i solventi e altri composti indesiderati. Il risultato è un materiale concentrato che riproduce le proporzioni dei composti presenti nella pianta.

Tuttavia, ci sono casi in cui gli estrattori vogliono isolare o enfatizzare un cannabinoide specifico come il THC. In questi casi, possono ulteriormente raffinare il concentrato, rimuovendo ulteriori cannabinoidi e terpeni. In questo modo è possibile produrre un'ampia gamma di concentrati, dall'olio di hashish alla cera fino alle polveri isolate.

I concentrati, che siano ricchi di THC o di altri cannabinoidi, sono popolari tra i consumatori per lo svapo, il dabbing e come ingrediente in cucina e in pasticceria nei mercati legali. Alcuni concentrati vengono utilizzati anche nella creazione di prodotti topici per la cura della pelle.

Acidi: il precursore dei cannabinoidi

Che tu preferisca cultivar di cannabis ad alto contenuto di THC o prodotti derivati ​​da canapa industriale ricca di CBD, il profilo dei composti di una pianta di cannabis è interamente dovuto agli acidi che si formano durante la crescita. Gli esseri umani potrebbero avere un rapporto più stretto con i cannabinoidi decarbossilati rispetto agli acidi da cui derivano, ma se non fosse per gli acidi cannabinoidi, è improbabile che una pianta di cannabis sopravvivrebbe fino alla maturità.

La raccolta, l'essiccazione e la stagionatura dei fiori di cannabis non servono solo a renderli più gestibili. Questi processi stimolano la decarbossilazione, necessaria affinché i cannabinoidi interagiscano con il sistema endocannabinoide. Queste interazioni sono la ragione per cui gli esseri umani consumano cannabis da secoli, ma nessuna di esse sarebbe possibile se non fosse per gli acidi che hanno dato inizio a tutto.