In una conversazione in due parti, abbiamo parlato con John Entwistle Jr., marito e collaboratore del defunto sostenitore della cannabis Dennis Peron, soggetto del documentario, Dennis: l'uomo che ha legalizzato la cannabis. Entwistle ebbe un ruolo fondamentale nella causa di Peron: fu coautore della Proposta 215 e aprì il Cannabis Buyer's Club.

Oggi vive ancora nella sua colorata casa in Castro Street, soprannominata il "Castello di Castro", che condivideva con Perón, e continua a preservare la sua eredità archiviando immagini, filmati e documenti che raccontano questa incredibile storia. Gran parte di questi archivi è stata fondamentale per la realizzazione di questo film, così come le interviste di Entwistle, effervescenti e profondamente toccanti. Sono la sua sincerità, la sua arguzia e il suo calore che danno vita alla storia di Perón e ci aiutano a ricordare l'importanza di questo movimento per i diritti civili e delle persone che lo hanno reso possibile.

Celebriamo un uomo e scopriamo la storia di un popolo. A San Francisco sono avvenuti molti cambiamenti, e la vita di Dennis ne è un riflesso. È arrivato qui dal Vietnam, era un hippie, e poi è arrivata la storia dell'AIDS. È una storia bellissima.

Peron era un coraggioso e determinato sostenitore della cannabis, la cui carriera quarantennale iniziò nei primi anni '70, quando contrabbandò una borsa piena di cannabis dal Vietnam (dove aveva prestato servizio nell'aeronautica militare) e iniziò a venderla in negozi illegali di San Francisco.

Dennis e San Francisco negli anni '70 e '80

"Dennis era sempre stato politicamente attivo a livello locale, qui e ovunque si trovasse", dice John Entwistle Jr. "Un po' di storia di San Francisco: negli anni '50, '60 e '70 abbiamo avuto la ridefinizione dei distretti elettorali, e questo era un problema importante per le modalità di elezione dei nostri leader. Si faceva sempre con elezioni cittadine per tutti i membri del consiglio di vigilanza, il sindaco e tutti gli altri. E molti pensavano che questo significasse che i singoli quartieri non avessero voce in capitolo o non vedessero soddisfatte le loro esigenze. Così, inventarono le elezioni distrettuali... e crearono un distretto che comprendeva i quartieri di Haight Ashbury e Castro. Quando questo sistema iniziò nei primissimi anni '70, fu come stendere il tappeto rosso per far entrare nel consiglio di vigilanza qualcuno che fosse hippie o gay. Era una cosa inaudita prima, ma l'opportunità doveva ancora essere colta."

Fu in quel periodo che il venerato politico Harvey Milk (che alla fine divenne il primo funzionario eletto apertamente gay nella storia della California nel 1977) mSpostati da New York a San Francisco, approfittando del crescente movimento LGBTQ, in concomitanza con il crescente potere politico ed economico della città. "C'erano ragazzi della comunità gay, come Rick Stokes. Era molto legato al programma gay mainstream, il che è fantastico, ma non era necessariamente quello hippie. E poi c'erano ragazzi come Terence Hallinan che si candidavano per una carica pubblica da Haight Ashbury. All'epoca, Terence era un vero hippie, un leader per i diritti civili e un giovane avvocato radicale. Ma la comunità gay non avrebbe mai eletto quest'uomo [perché] era eterosessuale, molto eterosessuale. E così, il problema è diventato: come trovare un candidato che entrambe le comunità apprezzino davvero e che sia davvero apprezzato?"

Fu qui che Peron trovò il suo ritmo. "Perché Dennis era uno spacciatore di marijuana gay e hippie", dice. "Ed era trascendentale: il ponte tra le due comunità. Completamente accettabile e amato da entrambe". Peron era un grande sostenitore di Milk. "E Harvey era sulla stessa barca: gay, ma anche fumatore di marijuana e hippie. Molti dei ragazzi gay originari che arrivarono qui appartenevano praticamente a quel genere. Ma le cose cambiarono quando divenne una cosa più mainstream.Quando si presentano 100.000 persone, porteranno i valori di un gruppo più mainstream rispetto ai primi 15 radicali, che forse avrebbero potuto essere un po' più liberi pensatori. In ogni caso, avevamo bisogno di qualcuno, ed è qui che sono entrati in gioco Harvey Milk e Dennis. E hanno lottato per anni. Ci sono state tre campagne per farlo eleggere, ed è stata la terza ad avere successo.

Poco dopo essersi trasferito a San Francisco, appena tornato dal Vietnam, dove aveva prestato servizio nell'Aeronautica, Peron aprì The Island, un ristorante vegetariano a gestione collettiva che divenne rapidamente un ritrovo hippie. "Gran parte della campagna elettorale è nata da The Island", dice Entwistle. "Cercavano di fare le cose collettivamente. All'epoca lo spazio costava poco e la gente aveva bisogno di lavoro. Avviarono il ristorante con i buoni pasto e Fu un successo fin dall'inizio. Dennis lo sovvenzionò sempre. Vendeva erba al piano di sopra. E questo unì un sacco di gente." L'Island divenne presto un centro politico. Peron fondò l'Island Democratic Club, dove iscrisse dalle 90 alle 200 persone chiave per votare alle elezioni come gruppo. "E in realtà avevano un certo potere", aggiunge. "Parteciparono a un paio di piccole elezioni locali e sconvolsero davvero il sistema, perché potevano andare lì con 90 voti decisivi per un candidato, e poi o affondare o aiutare qualcuno."

La prima campagna politica a cui Peron collaborò con il club fu la Proposta 19 nel 1972. "Si trattava dell'iniziativa statale per la legalizzazione della cannabis", racconta Entwistle. "Arrivò alle urne, il che fu straordinario fin dall'inizio. Andarono sul campo e raccolsero circa 600.000 firme, un risultato molto difficile da ottenere in cinque mesi. Ottennero il 33% dei voti a livello statale per la legalizzazione della marijuana e, forse ancora più importante, a San Francisco ne ottennero più del 50%".

Questa piccola ma importante vittoria ha messo in contatto Peron con persone come Gordon Brownell, che nel 1973 è diventato il primo lobbista registrato per la riforma della marijuana in California e ha fatto parte del consiglio di amministrazione dell'organizzazione no-profit per la difesa della cannabis, California NORML. "Ha aiutato Dennis a saperne di più sulla politica", dice. "Era molto colpito dai ragazzi che avevano fondato NORML. Voleva essere una di quelle persone, portare avanti questa missione, essere influente e portare avanti questa causa".

Dopo l'enorme risposta alla Proposta 19 a San Francisco nel 1972, Peron ottenne lo slancio necessario per una vita di attivismo a favore della cannabis. "Ogni battaglia è stata graduale", dice Entwistle. "In quel periodo Dennis sfidava continuamente la polizia, e in modo molto sfacciato. Svaligiavano il suo locale e arrestavano tutti, e lui tornava lì il giorno dopo con un megafono a dire: 'Non mi farò fermare'. Il suo pensiero era: questo è sbagliato, qualcuno deve pur vendere erba, e per Dio, sarò io!"

Entwistle incontrò Peron per la prima volta negli anni '80 a New York. Entrambi erano Yippies, una branca controculturale giovanile dei movimenti per la libertà di parola e contro la guerra degli anni '60. Organizzavano "smoke-in" sulla Fifth Avenue e raduni a Washington Square Park, e reclutarono il carismatico Peron, che si stava facendo una reputazione per il suo "supermercato" di cannabis illegale, Big Top, a San Francisco, come portavoce. "Veniva qui per dare alla gente un'idea del quadro generale e della storia della cosa", dice Entwistle. "E c'erano pochissime persone in America che si opponevano – fino in fondo – alla polizia. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – e Dennis era quello al comando di tutto. Eravamo anime gemelle."

Passavano giornate intere a rollare centinaia di canne da distribuire agli smoke-in. "Era un evento di guerra", dice Entwistle. "Volevamo che tutti fumassero erba, e ne distribuivamo molta a questo scopo. Ma eravamo a New York e non si poteva semplicemente andare in giro a distribuire erba: bisognava farlo in un certo modo. Avevamo le tasche piene di canne e continuavamo ad accenderle e a passarle di mano in mano.In questo modo puoi distribuire un sacco di erba tra la folla e nessuno può davvero individuarla. "Hai acceso quella canna o la stai passando? Da dove viene?"

Il lavoro di Peron negli anni '90

Entwistle alla fine si trasferì a San Francisco, dove nel 1991 la coppia aprì il Cannabis Buyer's Club, trasformando l'attività clandestina di Peron in un dispensario pubblico, dove i consumatori per uso medico potevano acquistare cannabis insieme ai famosi prodotti da forno di Brownie Mary e socializzare in quello che divenne rapidamente un rifugio sicuro per coloro che lottavano contro l'HIV e l'AIDS.

Fu l'epidemia di AIDS degli anni '90 a far spostare l'attenzione sull'uso della cannabis a scopo terapeutico. Dennis ha avuto un ruolo determinante nell'approvazione della Proposta P a San Francisco nel 1991 e della Proposta 215 nello stato della California nel 1996, affermandosi come l'uomo che ha fatto di più per la legalizzazione della cannabis a scopo terapeutico in California rispetto a chiunque altro, prima e dopo.

Tutto ciò è stato ispirato da un verdetto storico in un processo contro Peron per possesso di cannabis, il risultato di un'irruzione nel gennaio 1990, che ha sopportato dopo decenni di perquisizioni, costrizioni alla chiusura e riaperture coraggiose, più e più volte. (Secondo Il New York TimesDurante un'irruzione nel suo supermercato di 11 stanze in Castro Street, Perón fu colpito a una gamba da un agente di polizia in borghese. Ne seguì una condanna al carcere per possesso di 90 chili di cannabis.)

Quella fatidica sera di gennaio, la polizia fece irruzione in casa di Peron, arrestandolo e accusandolo di possesso con l'intento di spaccio. "Anche io fui beccato in quell'occasione", racconta Entwistle. "Mi fecero cadere le accuse subito dopo, ma mi sfondarono letteralmente la porta con l'ascia e irruppero con le pistole in pugno. Non fu una cosa da poco". La cannabis apparteneva all'allora marito di Peron, Jonathan West, che testimoniò – poco prima di morire per complicazioni legate all'AIDS nel 1991 – che era la sua medicina.

"Il giudice ha ritirato le accuse contro Dennis, basandosi sulla testimonianza di Jonathan", ricorda Entwistle. "Era il 1991 e avevamo appena attraversato l'epidemia di AIDS. Nient'altro che sette anni di morte devastante. Prima, hanno detto che era il cancro gay – non è che avessero nemmeno un nome per definirlo – e nessuno voleva parlarne. Poi, all'improvviso, è diventato troppo grande per tacere. Poi, all'improvviso, vedi persone che si consumano fino a scomparire, con il sarcoma di Kaposi su tutto il corpo... che diventano cieche. E tutti, amico". Peron ed Entwistle uscirono dall'aula, sbalorditi. "Un giudice, dal nulla, cammina sull'acqua proprio davanti a te, e fa qualcosa che nessuno avrebbe mai immaginato in vita sua. È stato come se, all'improvviso, tutto finisse".

Incoraggiato dal verdetto, nacque il Cannabis Buyer's Club, in onore di West e dei pazienti affetti da HIV e AIDS che avevano iniziato a fare affidamento sulla cannabis di Peron e sulla comunità inclusiva e solidale che lo circondava. Ma non si fermò lì. Progettò di usare il club come cavallo di Troia, affinché altri potessero beneficiare di questa ritrovata tolleranza alla cannabis terapeutica. "Non pensavamo che avremmo avuto un club, pensavamo che saremmo stati fermati", dice Entwistle. "Lo abbiamo fatto per i processi in tribunale, in modo che qualcun altro potesse poi citare il nostro caso e vendere erba ai pazienti affetti da AIDS. È stato molto ingenuo, a pensarci bene". Ma le fermate non arrivarono e il club crebbe sempre di più, fino alla sua chiusura definitiva da parte di un giudice federale nel 1998.

L'impatto di Dennis Peron

Senza Peron, il panorama della cannabis non sarebbe quello che è oggi. "Abbiamo davvero colto nel segno con questo film. Risveglierà le persone sulle origini di questo [movimento]. Ed è importante ricordare da dove si viene", dice Entwistle. "Quando la PAX ha donato 50.000 dollari alla Gay and Lesbian Historical Society di San Francisco in memoria di Dennis... gli sarebbe piaciuto tantissimo. Si sarebbe alzato e ti avrebbe abbracciato per questo."Ha creato un ponte tra PAX e la comunità e ci ha avvicinato tutti. Poi si sono voltati e hanno finanziato questo fantastico film, e lo hanno fatto perché volevano onorare l'uomo che ha dato inizio a tutta questa dannata storia. E hanno perfettamente ragione. Non avreste potuto scegliere persona migliore da onorare. Dennis è davvero l'uomo giusto."

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