Twee jaar geleden werd het Last Prisoner Project opgericht vanuit de overtuiging dat niemand gevangen zou moeten blijven zitten vanwege cannabisgebruik terwijl anderen er winst uit halen. Vandaag de dag explodeert de gereguleerde cannabisindustrie, direct na de legalisering voor volwassenen in 18 staten, maar er blijft een fundamenteel onrecht bestaan: naar schatting 40.000 mensen, voornamelijk zwart en bruin, zitten nog steeds vast voor niet-gewelddadige cannabisdelicten. Maak kennis met het Last Prisoner Project, dat werkt op het snijvlak van herstelrecht en cannabis om een ​​einde te maken aan falend drugsbeleid door middel van interventie, belangenbehartiging en bewustwording.

Als onderdeel van onze voortdurende inzet om ons platform te gebruiken om anderen een stem te geven, delen we de verhalen van Donte West en Stephanie Shepard: twee veranderaars en leden van het Last Prisoner Project die hun persoonlijke ervaringen met onrecht rond cannabis gebruiken om hun streven naar hervormingen te stimuleren.

Donte West: Onderwijs voor verandering

Het leven van Donte West veranderde voorgoed op de dag dat hij op 22-jarige leeftijd in Kansas werd gearresteerd voor cannabis. Ondanks dat hij niets in zijn bezit had, geen bewijs van intentie tot distributie en geen strafblad, werd hij veroordeeld voor het bezit van een pond marihuana en kreeg hij bijna acht jaar gevangenisstraf – allemaal op aanklachten die later werden ingetrokken. Tijdens zijn drie jaar durende gevangenschap, terwijl hij met de steun van de gevangenisdirecteur en het gevangenispersoneel werkte aan strafvermindering door middel van gratieverlening door de uitvoerende macht, werd één ding overduidelijk: er was een enorm gebrek aan kennis en begrip van drugswetgeving en -beleid. "Hoe minder goed opgeleid mensen zijn," zegt Donte West, "hoe langzamer we als samenleving vooruitgaan. Tijd is het enige dat we niet terug kunnen krijgen."

Tijdens zijn juryproces ontdekte Donte dat zijn advocaat zijn zaak niet had gelezen en niet was toegerust om zijn rechten zo goed mogelijk te verdedigen. Vanaf dat moment ontstond zijn toewijding aan educatie over deze kwesties, zelfs tijdens zijn gevangenschap, beginnend met pogingen om met lokale jongeren te praten over zijn ervaringen met wetshandhaving en het onrecht in de rechtbanken. Vandaag de dag, na zijn vrijlating, is hij een onvermoeibare pleitbezorger voor decriminalisering en het tegengaan van opsluiting. Hij werkt als Legacy Fellow voor het Last Prisoner Project, waarbij hij zijn eigen ervaring met het strafrechtsysteem inzet om te strijden voor de vrijheid van iedereen die gevangen zit voor cannabisgerelateerde aanklachten. Dontes vastberadenheid om rechten te studeren en gerechtigheid te zoeken heeft velen geïnspireerd en zal worden belicht in een aanstaande documentaire. Het verhaal van Donte West, van de Oscarwinnende filmmaker Kevin Wilmott. De documentaire, die dit jaar uitkomt, toont Donte en zijn missie om zijn jongere broers uit de pleegzorg te halen, terwijl ze aan de andere kant van het land vastzitten voor een misdaad die hij niet heeft gepleegd.

Stephanie Shepard: Heropbouw na de gevangenis

In 2010 werd Stephanie Shepard beschuldigd van samenzwering tot distributie van cannabis. Destijds maakte ze zich niet echt zorgen over de gevolgen. Ze had een blanco strafblad en was opgegroeid in het progressieve Californië, met een gevestigde medische opleiding en een snelle opmars naar legalisering van cannabisgebruik voor volwassenen. Maar alles veranderde toen Stephanie werd gearresteerd terwijl ze in New York woonde, en de rechter haar een gevangenisstraf van 120 maanden en 5 jaar voorwaardelijk oplegde.

Ze zat haar straf uit en werd in 2019 vrijgelaten, maar realiseerde zich al snel dat de gevolgen van haar veroordeling nog lang niet voorbij waren. Terugkeer naar de gevangenis was een schok voor Stephanie en brengt verwoestende uitdagingen met zich mee voor iedereen met een strafblad, van het vinden van werk en huisvesting tot toegang tot leningen en het verlies van het stemrecht, vooral gezien de directe impact van verkiezingsuitslagen op het strafrechtsysteem. Ondanks een succesvolle carrière in de vastgoedsector vóór haar arrestatie, ontdekte Stephanie dat het vinden van een baan na haar vrijlating – zelfs in haar lokale koffiezaak – een ander verhaal was.Het meest verwoestende was de verloren tijd, waardoor ze nu niet meer op de manier kon stichten waarop ze had gehoopt. Stephanie werd als 41-jarige veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. Die 10 jaar werd in feite een levenslange gevangenisstraf.

Maar ondanks alles wat ze heeft meegemaakt, is Stephanie alleen maar sterker geworden in haar vastberadenheid om verandering teweeg te brengen. Haar veerkracht heeft haar gedreven om zich in te zetten voor de belangenbehartiging en haar rol als Development Associate bij het Last Prisoner Project stelt haar in staat om de terugkeer van anderen na hun gevangenschap te ondersteunen. Schrijven is ook een van Stephanie's stappen op weg naar genezing, in de hoop dat haar ervaringen gepubliceerd kunnen worden.

Onze betrokkenheid bij het Last Prisoner Project

Ter ondersteuning van deze cruciale missie lanceert PAX een gelimiteerde editie emmerhoed En draagtas, waarvan 100% van de opbrengst naar het Last Prisoner Project gaat. Deze collectie wordt exclusief online verkocht, zolang de voorraad strekt. PAX doneert de volledige opbrengst, tot $ 25.000, aan het Last Prisoner Project.

Meer informatie over het Last Prisoner Project

Meer informatie over Laatste Gevangene Project en de geschiedenis van de drugsoorlog uit onze driedelige documentaireserie met Vanity Fair, De menselijke tol: hoe de oorlog tegen drugs zich richtte op zwart Amerika.