The Human Toll: Corvain Cooper

De oorlog tegen drugs heeft gemeenschappen van kleur onevenredig hard en verwoestend getroffen. Als merk in de cannabiswereld is het onze plicht om bewustzijn te creëren rond deze onrechtvaardigheden en op te roepen tot verandering. Deze maand lanceren we De menselijke tol: hoe de oorlog tegen cannabis zich richtte op zwart Amerika, een driedelige korte documentaireserie geproduceerd in samenwerking met Vanity Fair. De serie onderzoekt de racistische geschiedenis van de inzet van cannabis als wapen, de opkomst en neveneffecten van massale opsluiting, en de verhalen van mensen wier leven direct werd beïnvloed door falend drugsbeleid.

Corvain Cooper is zo iemand. Zijn verhaal is exemplarisch voor de twee uiteenlopende realiteiten die zich momenteel in de VS afspelen: de ene waar sommigen winst kunnen maken met cannabis en de andere waar een niet-gewelddadig, cannabisgerelateerd vergrijp kan leiden tot een levenslange gevangenisstraf. Momenteel zitten er nog steeds meer dan 40.000 cannabisgevangenen vast.

Corvain kreeg in 2013 een levenslange gevangenisstraf zonder kans op vervroegde vrijlating na een ‘derde aanval’ vanwege zijn deelname aan een cannabisdistributieoperatie.

Ondanks de relatief kleine overtreding was zijn straf buitenproportioneel en werd hij opgesloten in een federale gevangenis in Louisiana, zonder zijn toenmalige verloofde en twee kinderen, voor iets dat steeds meer in het hele land werd gelegaliseerd. Gedurende zijn jaren in de gevangenis zetten activisten en kiezers de campagne voor hervorming van de cannabiswetgeving in de VS voort en Corvain ontving uiteindelijk – en gelukkig – gratie van president Donald Trump tijdens zijn laatste dagen in functie.

Corvain is na tien jaar voorwaardelijk vrij, herenigt zich met zijn vrienden en familie, bouwt zijn leven weer op en zet zich in voor 40 Tons, een premium cannabis-, kleding- en accessoiremerk in handen van een zwarte vrouw uit Los Angeles, Californië. Het heeft de inzet van vele mensen en organisaties, waaronder het hele 40 Tons-team, gekost om Corvain te bevrijden. Corvain is nu adviseur van het Last Prisoner Project en auteur van een aangrijpende memoire in vier delen. Kijk in mijn ogen zal later dit jaar uitkomen.

Hoe was uw gevangenschap een voorbeeld van de grotere problemen in de wereld van vandaag rondom raciaal onrecht en herstelrechtvaardigheid voor slachtoffers van de oorlog tegen drugs?

Mensen van kleur krijgen onevenredig vaak zwaardere straffen. Kijk maar naar de statistieken. Mijn gevangenschap was een moeilijke en traumatische ervaring. Maar nu het voorbij is, concentreer ik me meer op wat we kunnen doen om onze gemeenschappen te helpen en te voorkomen dat iemand anders dezelfde fouten maakt als ik.

Als samenleving moeten we onze wetgevers laten weten dat deze strenge samenzweringswetten families en gemeenschappen in een alarmerend tempo verscheuren. Zoals ze er nu voorstaan, zijn ze oud, achterhaald en draconisch. Deze wetten waren bedoeld om armen en mensen van kleur op te sluiten, en er zijn veel slachtoffers gevallen van deze oorlog tegen drugs. We moeten niet alleen de wetten veranderen die racistisch van aard zijn, maar naarmate de cannabiswetgeving hervormd wordt als onderdeel van de legaliseringsbeweging, moeten we ervoor zorgen dat ook decriminalisering of strafaanpassingen worden aangepakt.

Als je voor een niet-gewelddadig cannabismisdrijf een levenslange gevangenisstraf zonder kans op vervroegde vrijlating kunt krijgen, terwijl anderen legaal winst maken uit de plant, dan moet er iets veranderen – en wel onmiddellijk!

Wat heeft geleid tot uw clementie?

Meerdere mensen en organisaties bundelden hun krachten en brachten het verhaal naar voren. De hele cannabisindustrie was nodig om samen te komen en te roepen dat mijn situatie genade verdiende.Organisaties en mensen zoals het Last Prisoner Project, Alice Johnson, Marijuana Matters DC, Brittany K Barnett van het Buried Alive Project, Cando Clemency, Weldon Angelos' Project Mission Green en Loriel Alegrete van 40 Tons Brand en vele anderen speelden allemaal een cruciale rol in dit succes. Uiteindelijk was het feit dat ik twee dochters heb iets waar Ivanka Trump gepassioneerd over was en dat bracht haar ertoe mijn zaak bij haar vader te verdedigen.

Hoe was het om opgesloten te zitten vanwege cannabis, terwijl je om je heen getuige was van de explosie van de door de staat legale cannabisindustrie?

Het was moeilijk. Ik hoorde verhalen over van alles, zoals hoe mijn voormalige kledingwinkel was omgebouwd tot een apotheek. Mijn kinderen vertelden me dat ze overal in de stad apotheken zagen, terwijl hun vader in de gevangenis zat voor cannabis. Het was niet makkelijk. Ik vond het toen echt oneerlijk, maar ik denk dat het belangrijk is om te benadrukken dat de ongelijkheid voortduurt, zelfs na mijn gevangenschap.

Vanwege de voorwaarden van mijn voorwaardelijke invrijheidstelling mag ik geen aandelen bezitten in cannabisbedrijven die zich met planten bezighouden. Ik vind dat dit hervormd moet worden en dat er mogelijkheden moeten zijn om deel te nemen aan de legale cannabisindustrie voor diegenen onder ons die uit de gevangenis komen voor cannabisdelicten en werken aan een nieuw leven.

Zijn er processen die je helpen je leven weer op te bouwen? Wat is er nog meer nodig om cannabisgevangenen daadwerkelijk een rechtvaardige plek in de wereld te geven?

Ik zou niet zeggen dat er procedures zijn die ervoor zorgen dat zodra je bevrijd bent, alles meteen klaar is om te gaan. Het gaat er echt om de middelen te vinden en jezelf te helpen. Een gesloten mond wordt niet gevoed. Je moet eropuit trekken en de mogelijkheden zoeken. Er zijn echter fantastische organisaties die hun best doen. Je moet ze alleen vinden. Dat is een van de redenen waarom ik zo enthousiast ben om adviseur te zijn van het Last Prisoner Project en hun belangrijke werk te steunen – ze hebben fantastische dingen voor me gedaan en me enorm geholpen bij mijn terugkeer.

Ik zou zeggen dat mensen me persoonlijk erg hebben gesteund. Ze willen me helpen en betrokken raken bij waar ik mee bezig ben. Ik heb een inzamelingsactie lopen. GoFundMe Dat is een plek waar mensen kunnen bijdragen aan mijn terugkeer. Veel mensen hebben geholpen en daar ben ik heel dankbaar voor.

Hoe kan onze PAX-community uw zaak steunen?

Door mijn verhaal en dat van anderen zoals ik te delen. En door te steunen 40Tons merk, waar ik merkambassadeur voor ben. 40 Tons staat voor 100% echte, authentieke cannabis en cannabiscultuur. Het komt op voor hen die hebben gevochten, en nog steeds vechten, in de vermoeide en traumatische strijd voor legalisatie.

Met als missie om de ketenen van deze onrechtvaardigheden die voortkomen uit het verbod te doorbreken, helpt elke aankoop van 40 Ton geweldloze cannabisgevangenen, zoals ikzelf, om te vechten tegen hun onrechtvaardige straffen, zich in te zetten voor herstelrechtvaardigheid en een volwaardig, eerlijk leven op te bouwen als ze terugkeren naar huis bij hun families.

Luister naar deel 1 van De menselijke tol: oorlog tegen ras vandaag en blijf op de hoogte om meer te horen van Corvain in deel 2 en 3 die later deze maand verschijnen.