De erfenis van Dennis Perón
8 juni 2020 · Natalie ShukurIn een tweedelig gesprek spraken we met John Entwistle Jr., echtgenoot en medewerker van wijlen cannabisadvocaat Dennis Peron – onderwerp van de documentaire, Dennis: The Man who Legalized Cannabis. Entwistle was een essentieel onderdeel van Perons zaak, van co-auteur van Proposition 215 tot de oprichting van de Cannabis Buyer's Club.
Tegenwoordig woont hij nog steeds in het kleurrijke huis aan Castro Street dat het 'Castro Castle' wordt genoemd en dat hij deelde met Peron. Hij blijft zijn nalatenschap behouden door beelden, beeldmateriaal en documenten te archiveren die dit ongelooflijke verhaal vertellen. Veel van deze archieven waren een integraal onderdeel van het maken van deze film, net als de interviews voor de camera van Entwistle, die zowel bruisend als diep ontroerend zijn. Het zijn zijn openhartigheid, humor en warmte die het verhaal van Peron tot leven brengen en ons helpen herinneren aan het belang van deze burgerrechtenbeweging en de mensen die dit mogelijk hebben gemaakt.
“We vieren één man en we leren de geschiedenis van een volk kennen. Er hebben veel veranderingen plaatsgevonden in San Francisco, en het leven van Dennis weerspiegelt dat. Hij kwam hier uit Vietnam, hij was een hippie, en toen gebeurde het AIDS-gedoe. Het is een prachtig verhaal.”
Peron was een onverschrokken en vastberaden cannabisadvocaat wiens 40-jarige carrière begin jaren zeventig begon toen hij een plunjezak vol cannabis terug smokkelde uit Vietnam (waar hij bij de luchtmacht diende) en deze begon te verkopen van illegale winkelpuien in San Francisco.
Dennis en San Francisco in de jaren '70 en '80
“Dennis was hier altijd politiek actief geweest op het basisniveau – en waar hij ook was”, zegt John Entwistle Jr. '70, en dit was een groot probleem voor de manier waarop we ons leiderschap kiezen. Het gebeurde altijd via stadsbrede verkiezingen voor alle leden van de raad van toezichthouders, de burgemeester en alle anderen. En veel mensen dachten dat dit betekende dat individuele buurten niet genoeg inspraak hadden of niet in hun behoeften konden voorzien. Dus bedachten ze districtsverkiezingen … en ze creëerden een district dat de wijken Haight Ashbury en Castro omvatte. Toen dat begin jaren zeventig van start ging, was het alsof je de rode loper uitrolde voor iemand die een hippie of een homoseksueel was om in de raad van toezicht te komen. Dit was voorheen ongehoord, maar de kans moest nog steeds worden benut.”
Het was in die tijd dat de gerespecteerde politicus Harvey Milk (die uiteindelijk in 1977 de eerste openlijk homoseksuele gekozen functionaris in de geschiedenis van Californië werd) van New York naar San Francisco reisde, profiterend van de groeiende LGBTQ-beweging in combinatie met de groeiende politieke en economische macht van de stad. 'Je had jongens uit de homogemeenschap, Rick Stokes bijvoorbeeld. Hij was erg geassocieerd met de reguliere homo-agenda, wat geweldig is, maar het was niet noodzakelijkerwijs de hippie-agenda. En dan had je jongens als Terence Hallinan die zich vanuit Haight Ashbury kandidaat stelden voor hun ambt. Destijds was Terence een echte hippie: een burgerrechtenleider en een radicale jonge advocaat. Maar de homoseksuelen zouden deze man nooit kiezen [omdat hij] een heteroman was – heel hetero. En zo werd de vraag: hoe vinden we een kandidaat die beide gemeenschappen echt leuk zullen vinden, en die echt feest zal vieren?”
Dit is waar Peron zijn draai vond. “Omdat Dennis een homoseksuele hippie-potdealer was”, zegt hij. ‘En hij was transcendentaal: de brug tussen de twee gemeenschappen. Volledig acceptabel voor beiden en geliefd bij beiden.” Peron was een groot voorstander van Milk. “En Harvey zat in hetzelfde schuitje: een homoseksuele man, maar ook een wietroker en een hippie. Een groot deel van de oorspronkelijke groep homomannen die hier naar buiten kwam, behoorde eigenlijk allemaal tot dat genre. Maar dat veranderde toen het meer mainstream werd.Als er 100.000 mensen komen opdagen, zullen ze de waarden overbrengen van een groep die meer mainstream is dan wanneer de eerste vijftien radicale mensen zouden verschijnen, die misschien wat vrijer zouden zijn geweest. Hoe dan ook, we hadden iemand nodig, en daar kwamen Harvey Milk en Dennis in beeld. En ze vochten jarenlang. Er waren drie campagnes om hem verkozen te krijgen, en de derde was succesvol.”
Kort nadat Peron naar San Francisco was verhuisd – vers uit Vietnam, waar hij bij de luchtmacht had gediend – opende hij The Island, een gezamenlijk gerund vegetarisch restaurant dat al snel een hippie-ontmoetingsplaats werd. “Er kwam veel campagne op The Island”, zegt Entwistle. “Ze wilden dingen gezamenlijk doen. De ruimte was toen goedkoop en mensen hadden banen nodig. Ze begonnen het restaurant met voedselbonnen en het was vanaf het begin een succes. Dennis heeft het altijd gesubsidieerd. Hij verkocht boven wiet. En het heeft veel mensen bij elkaar gebracht.” Het eiland werd al snel een politiek centrum. Peron richtte de Island Democratic Club op, waar hij 90 tot 200 kernmensen opriep om als groep te stemmen bij de verkiezingen. "En ze hadden eigenlijk enige macht", voegt hij eraan toe. “Ze hebben deelgenomen aan een paar kleine lokale verkiezingen en hebben de machine echt wakker geschud, omdat ze met negentig man op één kandidaat konden stemmen en iemand konden laten zinken of helpen.”
De eerste politieke campagne waaraan Peron met de club werkte, was Prop 19 in 1972. "Dat was de poging om cannabis over de hele staat te legaliseren", zegt Entwistle. “Het kwam op de stemming, wat geweldig was om mee te beginnen. Ze gingen eropuit en verzamelden ongeveer 600.000 handtekeningen, wat in vijf maanden heel moeilijk is om te doen. Ze kregen 33% van de stemmen over de hele staat voor een ticket voor legalisatie van marihuana, en, misschien nog belangrijker, in San Francisco kregen ze meer dan 50%.”
Deze kleine maar belangrijke overwinning verbond Peron met mensen als Gordon Brownell, die in 1973 de eerste geregistreerde lobbyist voor marihuanahervormingen in Californië werd en lid was van het bestuur van de non-profitorganisatie voor cannabis, California NORML. ‘Het heeft Dennis geholpen meer over politiek te leren’, zegt hij. “Hij was erg ontroerd door de jongens die NORML begonnen. Hij wilde een van die mensen zijn, en deze missie voortzetten en invloedrijk zijn en deze zaak op de rails zetten.”
Na de enorme respons op Prop 19 in San Francisco in 1972 kreeg Peron het momentum dat hij nodig had voor een leven lang cannabisactivisme. “Elk gevecht verliep stapsgewijs”, zegt Entwistle. ‘In die periode daagde Dennis voortdurend de politie uit – en dat heel openlijk. Ze zouden zijn club oppakken en iedereen arresteren, en de volgende dag zou hij daar gewoon weer met een megafoon zijn en zeggen: 'Ik laat me niet tegenhouden.' Zijn gedachte was: dit is verkeerd, iemand moet wiet verkopen - en bij God, ik zal het zijn!”
Entwistle ontmoette Peron voor het eerst in de jaren tachtig in New York. Beide mannen waren Yippies – een op jongeren gerichte tegenculturele uitloper van de vrijheid van meningsuiting en anti-oorlogsbewegingen van de jaren zestig. Ze organiseerden ‘smoke-ins’ op Fifth Avenue en bijeenkomsten in Washington Square Park, en rekruteerden de charismatische Peron, die bekendheid verwierf met zijn illegale cannabis ‘supermarkt’ Big Top in San Francisco, om te spreken. "Hij kwam hierheen om mensen een idee te geven van het grotere geheel en de geschiedenis van het ding", zegt Entwistle. ‘En er waren maar heel weinig mensen in Amerika die zich – volledig – tegen de politie verzetten. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – en Dennis was degene die overal bovenop zat. We waren gelijkgestemden.”
Ze waren dagenlang bezig met het draaien van honderden joints om uit te delen bij de smoke-ins. “Dit was een oorlogsgebeurtenis”, zegt Entwistle. “We wilden dat iedereen wiet rookte, en daarvoor gaven we veel weg. Maar dit was New York City en je kon niet zomaar rondlopen en wiet uitdelen; je moest het op een bepaalde manier doen.We hadden zakken vol joints en bleven ze maar aansteken en doorgeven. Op die manier kun je veel pot onder een menigte verdelen en niemand kan het echt vastpinnen. Heb je die joint aangestoken of passeer je die joint? Waar komt dat vandaan?”
Perons werk in de jaren 90
Entwistle verhuisde uiteindelijk naar San Francisco, waar het paar in 1991 de Cannabis Buyer's Club opende, waardoor Perons ondergrondse bedrijf werd omgebouwd tot een openbare apotheek, waar medische gebruikers cannabis konden kopen samen met de beroemde gebakjes van Brownie Mary, en een praatje konden maken in wat al snel uitgroeide een veilige haven voor mensen die worstelen met HIV en AIDS.
Het was de AIDS-epidemie in de jaren negentig die de aandacht vestigde op het gebruik van cannabis voor medische aandoeningen. Dennis speelde een belangrijke rol bij het aannemen van Proposition P in San Francisco in 1991, en Proposition 215 in de staat Californië in 1996, waardoor hij op de kaart werd gezet als de man die meer heeft gedaan voor de legalisering van medicinale cannabis in Californië dan wie dan ook, daarvoor of daarna. .
Dit alles werd geïnspireerd door een historische uitspraak in een proces tegen Peron wegens cannabisbezit, het resultaat van een arrestatie in januari 1990, die hij moest doorstaan na tientallen jaren van overvallen, gedwongen sluiting en dappere heropening, keer op keer . (Volgens The New York Times werd Peron tijdens een arrestatie in zijn supermarkt met elf kamers aan Castro Street in zijn been geschoten door een undercoveragent. Er volgde een gevangenisstraf voor het bezit van 200 pond cannabis. .)
Op die noodlottige avond in januari deed de politie een inval in het huis van Peron, arresteerde hem en beschuldigde hem van bezit met de bedoeling het te verkopen. "Daar werd ik ook in opgepakt", zegt Entwistle. “Ze lieten al vroeg in de wedstrijd de aanklacht tegen mij vallen, maar ze gooiden letterlijk mijn deur open en kwamen met hun wapens naar buiten. Het was geen kleinigheid.” De cannabis was eigendom van Perons toenmalige echtgenoot Jonathan West, die vlak voor zijn dood als gevolg van AIDS-complicaties in 1991 getuigde dat het zijn medicijn was.
"De rechter heeft de aanklacht tegen Dennis ingetrokken, gebaseerd op Jonathans getuigenis", herinnert Entwistle zich. “Dat was 1991 en we hadden net de AIDS-epidemie achter de rug. Niets dan zeven jaar van knarsende dood. Ten eerste zeiden ze dat het homokanker was – ze hadden er niet eens een naam voor – en niemand wilde erover praten. Dan is het ineens te groot om stil te zijn. Voor je het weet, zie je mensen wegkwijnen tot niets, Kaposi-sarcoom over hun hele lichaam... blind worden. En het is iedereen, man.” Peron en Entwistle liepen verbijsterd de rechtszaal uit. “Een rechter loopt vanuit het niets recht voor je neus over het water en doet iets dat niemand ooit in zijn leven heeft zien aankomen. Het was alsof de hele zaak plotseling voorbij was.”
Gesteund door het vonnis werd de Cannabis Buyer's Club geboren, ter ere van West en de HIV- en AIDS-patiënten die afhankelijk waren geworden van de cannabis van Peron en de inclusieve, ondersteunende gemeenschap eromheen. Maar daar stopte hij niet. Hij was van plan de club als Trojaans paard te gebruiken, zodat anderen konden profiteren van deze hernieuwde tolerantie voor medicinale cannabis. "We dachten niet dat we een club zouden hebben, we dachten dat we een faillissement zouden krijgen", zegt Entwistle. “We deden het voor rechtszaken, zodat iemand anders onze zaak kon aanhalen en wiet aan AIDS-patiënten kon verkopen. Het was heel naïef om terug te kijken.” Maar de mislukkingen bleven uit en de club werd groter en groter, tot de definitieve sluiting door een federale rechter in 1998.
De impact van Dennis Peron
Zonder Peron zou het cannabislandschap er niet uitzien zoals het er nu uitziet. “We hebben met deze film echt een klap op de kop geslagen. Het zal mensen wakker maken waar deze [beweging] vandaan komt. En het is belangrijk om te onthouden waar je vandaan komt”, zegt Entwistle.“Toen PAX $50.000 schonk aan de Gay and Lesbian Historical Society in San Francisco ter nagedachtenis aan Dennis… zou hij dat geweldig hebben gevonden. Hij zou zijn opgestaan en je daarvoor hebben omhelsd. Het sloeg een brug tussen PAX en de gemeenschap en bracht ons allemaal dichter bij elkaar. Toen draaiden ze zich om en financierden deze geweldige film, en ze deden het omdat ze de man wilden eren die deze hele verdomde zaak begon. En ze hebben volkomen gelijk. Je had geen betere man kunnen uitkiezen om te eren. Dennis is echt de man.”
Bekijk de documentaire hier