La plupart des consommateurs de cannabis connaissent le delta-9-tétrahydrocannabinol, ou THC. Il est connu pour être responsable de la sensation d'ivresse associée à la consommation de produits à base de cannabis et est probablement le plus connu des plus de 100 cannabinoïdes présents dans le cannabis. Cependant, moins de personnes connaissent probablement le précurseur du THC, nommé à juste titre acide tétrahydrocannabinolique (THCA). Malgré leur nom similaire, ces deux composés présentent des différences essentielles que les consommateurs de cannabis devraient connaître.

Qu'est-ce que le THC ?

Ingrédient actif du cannabis, le THC est un cannabinoïde reconnu pour ses effets enivrants. Il constitue souvent un indicateur principal de la puissance du cannabis et des produits dérivés.

Légalement, le THC est également le baromètre permettant de déterminer si une fleur de cannabis ou un produit dérivé du cannabis est considéré comme du chanvre industriel ou de la marijuana. Cette distinction a été établie par la loi agricole de 2014, qui définissait le chanvre industriel comme les variétés de Cannabis sativa L. contenant 0,3 % ou moins de THC en volume. Puis, en vertu de la loi agricole de 2018, le chanvre industriel a été déclassé de la loi fédérale sur les substances contrôlées, le classant ainsi comme toute autre denrée agricole ordinaire. Tout produit à base de Cannabis sativa L. contenant plus de 0,3 % de THC est considéré comme de la marijuana au sens de la loi fédérale et demeure une substance illégale inscrite à l'annexe I de la loi sur les substances contrôlées.

Bien que le THC soit souvent sous le feu des projecteurs, il n'existerait pas sans son composé parent acide, le THCA. Malgré leur homonymie commune, il existe une différence significative entre les deux composés, même si l'un résulte d'une transformation chimique de l'autre.

Qu'est-ce que le THCA ?

Le THCA, un précurseur proche du THC, ne produit aucun effet intoxicant et ne se lie pas au système endocannabinoïde. Cependant, le THCA est présent en grande quantité dans les fleurs de cannabis, surtout lorsqu'elles sont encore sur la plante ou immédiatement après la récolte.

À mesure que la fleur de cannabis sèche après la récolte, le THCA commence à se décarboxyler. Cela signifie que l'acide est éliminé du composé et que les niveaux de THC augmentent. La décarboxylation se produit à des niveaux encore plus élevés lorsque la fleur est exposée à la chaleur, que ce soit pendant la cuisson, la combustion ou la vaporisation.

La décarboxylation est un processus naturel, mais favoriser une décarboxylation plus poussée et accélérer le processus est une étape nécessaire à la création de certains produits dérivés du cannabis à valeur ajoutée, comme les produits comestibles. Ne pas décarboxyler les fleurs de cannabis avant la cuisson ou la cuisson des produits comestibles réduit considérablement leur puissance.

Contrairement au THC, le THCA n'est pas classé comme substance illicite par la loi américaine. Cependant, comme il se décarboxyle spontanément en THC, il est impossible d'obtenir un échantillon pur de THCA sans THC. De plus, il pourrait également être considéré comme un analogue du THC, même s'il n'est pas lui-même classé illégal au niveau fédéral.

Les acides cannabinoïdes et les origines des cannabinoïdes

Le THC n'est pas le seul produit d'un acide cannabinoïde décarboxylé. En fait, tous les cannabinoïdes possèdent un acide précurseur comme le THCA. Chaque cannabinoïde se forme à partir de son précurseur acide de manière similaire. Mais d'où viennent chacun de ces acides cannabinoïdes ?

Tout commence avec l'acide cannabigérolique (CBGA), qui se décarboxyle en un composé appelé cannabigérol (CBG). Le CBG est affectueusement surnommé par les botanistes « la mère de tous les cannabinoïdes », car il se transforme en THC, CBD et autres cannabinoïdes pendant la croissance du cannabis.
Bien que le CBG soit présent en grande quantité durant les premiers stades de croissance, il s'agit d'un composé mineur dans une plante de cannabis mature, largement transformé en d'autres cannabinoïdes. En fait, la plupart des plantes matures contiennent moins de 1 % de CBG.

Bien que les humains s'intéressent rarement aux plantes de cannabis pour leurs quantités d'acides cannabinoïdes, ces composés jouent un rôle important dans la croissance et le développement de la plante. Par exemple, certains acides cannabinoïdes fournissent des défenses antibiotiques contre les maladies pendant la croissance de la plante. D'autres possèdent des propriétés insecticides. Ces rôles pourraient expliquer pourquoi les différents cultivars de cannabis présentent des profils de composés si variés ; les plantes indigènes de certaines régions auraient besoin de quantités spécifiques d'acides cannabinoïdes pour lutter contre les maladies locales et les populations d'insectes.

Processus d'extraction des concentrés de THC

Lors de la création de concentrés dérivés du cannabis, le THC est souvent un composé très recherché. Les concentrés sont fabriqués par un procédé appelé extraction, qui vise à extraire les composés naturellement présents dans la plante de cannabis.

Pour ce faire, les extracteurs utilisent des solvants, notamment du butane et du dioxyde de carbone. La solution obtenue est un mélange de composés à base de cannabis, de lipides et du solvant. Les extracteurs soumettent ensuite la solution à la chaleur et/ou à la pression pour éliminer les solvants et autres composés indésirables. Le résultat est un matériau concentré qui reproduit les proportions des composés présents dans la plante.

Cependant, il arrive que les extracteurs souhaitent isoler ou accentuer un cannabinoïde spécifique comme le THC. Dans ce cas, ils peuvent affiner le concentré en éliminant des cannabinoïdes et des terpènes supplémentaires. Une large gamme de concentrés peut être produite de cette manière, de l'huile de haschisch à la cire en passant par les poudres d'isolat.

Les concentrés, qu'ils soient riches en THC ou en d'autres cannabinoïdes, sont très prisés des consommateurs pour le vapotage, le dabbing et comme ingrédients en pâtisserie ou en cuisine sur les marchés légaux. Certains concentrés sont également utilisés dans la création de produits de soins topiques.

Acides : le précurseur des cannabinoïdes

Que vous appréciez les variétés de cannabis riches en THC ou que vous préfériez les produits dérivés du chanvre industriel riche en CBD, le profil moléculaire d'une plante de cannabis dépend entièrement des acides qui se forment au cours de sa croissance. L'être humain a peut-être une relation plus étroite avec les cannabinoïdes décarboxylés qu'avec les acides dont ils sont issus, mais sans les acides cannabinoïdes, il est peu probable qu'une plante de cannabis parvienne à maturité.

La récolte, le séchage et l'affinage des fleurs de cannabis ne visent pas seulement à les rendre plus faciles à gérer. Ces processus favorisent la décarboxylation, nécessaire à l'interaction des cannabinoïdes avec le système endocannabinoïde. Ces interactions expliquent la consommation de cannabis depuis des siècles, mais rien de tout cela ne serait possible sans les acides qui sont à l'origine de tout cela.